Entre todos los átomos que podemos utilizar en Elixir, hay tres que tienen un papel muy especial por la semántica que representan y la frecuencia con la que los usamos: NIL, TRUE y FALSE. Estos átomos nos ayudan a manejar conceptos fundamentales como la ausencia de dato, la verdad y la falsedad, y son clave para controlar el flujo de nuestros programas.
Empezamos con el átomo NIL, que funciona como un comodín para representar que un dato no existe o no está disponible. Imaginemos que estamos desarrollando un programa para una estación meteorológica que mide la cantidad de lluvia con un pluviómetro. Si el pluviómetro funciona correctamente, podemos tener valores como cero, cincuenta o cien, dependiendo de la cantidad de precipitación. Pero, ¿qué pasa si el dispositivo se rompe y no podemos obtener una lectura? En ese caso, no podemos simplemente poner cero, porque eso indicaría que no ha llovido, y no que el dato está ausente. Aquí es donde entra en juego NIL, que representa esa ausencia de información, ese “no hay dato” que necesitamos reflejar.
NIL es un término que proviene del inglés y que muchos lenguajes de programación tienen con nombres similares, como null. En Elixir, es tan importante que podemos escribirlo sin los dos puntos que normalmente preceden a los átomos, simplemente como NIL. Así, cuando queremos indicar que una variable no tiene valor o que una función no devuelve nada útil, podemos asignar o devolver NIL.
Los otros dos átomos especiales son TRUE y FALSE, que representan los valores booleanos de verdad y falsedad. Al igual que NIL, estos átomos se escriben sin dos puntos y son palabras clave en Elixir. Los usamos para expresar condiciones que solo pueden ser sí o no, verdadero o falso. Por ejemplo, si queremos saber si ha llovido o no, podemos usar estos valores para representar esa información.
Además, Elixir nos proporciona operadores lógicos que nos permiten hacer preguntas sobre nuestros datos y obtener como resultado TRUE o FALSE. Por ejemplo, si tenemos una variable X con valor 40, podemos preguntar si X es mayor que 20 o si es menor que 100. Estas expresiones devuelven uno de los dos átomos booleanos según se cumpla o no la condición.
Veamos un ejemplo concreto con el operador menor que:
X = 40
X < 100
# Esto devuelve TRUE porque 40 es menor que 100
También podemos usar el operador de igualdad doble == para comprobar si dos valores son iguales:
X = 40
X == 40
# Devuelve TRUE
X == 20
# Devuelve FALSE
Esto nos permite hacer comparaciones y tomar decisiones en nuestro código basándonos en si las condiciones son verdaderas o falsas. De hecho, podemos comprobar que TRUE, FALSE y NIL son átomos porque podemos compararlos entre sí y ver que se comportan como tales:
TRUE == TRUE
# TRUE
NIL == NIL
# TRUE
Si queremos confirmar que estos valores son átomos, podemos usar funciones que nos lo indiquen, pero lo importante es entender que estos tres átomos son fundamentales para manejar la lógica y el control de flujo en Elixir.
Así, con NIL representamos la ausencia de dato, con TRUE afirmamos que una condición se cumple, y con FALSE indicamos que no se cumple. Estos tres átomos, junto con los operadores lógicos, forman la base para construir expresiones condicionales y controlar el comportamiento de nuestros programas de manera clara y precisa.